Alors que les voitures automatiques deviennent de plus en plus populaires, certains spécialistes s'interrogent sur les effets cognitifs de la conduite. Manipuler une boîte manuelle demande davantage d'attention, de coordination et de prise de décision. Cette sollicitation supplémentaire pourrait-elle aider le cerveau à rester plus actif au fil des années ? Si les recherches restent encore limitées, plusieurs travaux en neurosciences vont dans ce sens.
Une activité qui mobilise de nombreuses fonctions cérébrales
Conduire une voiture à boîte manuelle ne consiste pas seulement à tourner le volant. À chaque changement de vitesse, le conducteur doit coordonner plusieurs actions simultanément :
- surveiller la circulation ;
- anticiper les ralentissements ;
- appuyer sur l'embrayage ;
- sélectionner le bon rapport ;
- doser l'accélérateur ;
- relâcher progressivement l'embrayage.
Ces gestes sollicitent en permanence l'attention, la mémoire de travail, la coordination motrice et les capacités de planification.
Un cerveau davantage sollicité
Le neuroscientifique japonais Ryuta Kawashima, connu pour ses travaux sur la stimulation cognitive, explique que les activités exigeant une coordination complexe et une prise de décision rapide activent plusieurs régions du cerveau en même temps.
Selon lui, conduire une voiture équipée d'une boîte manuelle demande un effort mental plus important qu'une boîte automatique, car le conducteur reste davantage impliqué dans chaque étape de la conduite. Cette stimulation supplémentaire pourrait contribuer à maintenir certaines fonctions cognitives, même si elle ne constitue évidemment pas un traitement contre le vieillissement cérébral.
L'automatisation réduit une partie de la charge mentale
Avec une boîte automatique, de nombreuses opérations sont prises en charge par le véhicule. Le conducteur peut alors consacrer davantage d'attention à la route, ce qui améliore souvent le confort et réduit la fatigue, notamment dans les embouteillages. En revanche, le cerveau réalise moins de tâches motrices complexes liées aux changements de vitesse.
Cela ne signifie pas que la conduite automatique soit mauvaise pour le cerveau, mais simplement qu'elle sollicite différemment certaines fonctions cognitives. Ce que disent les études sur le vieillissement cognitif Les neurosciences montrent depuis plusieurs années que les activités combinant réflexion, coordination et apprentissage sont bénéfiques pour préserver les capacités cognitives. Parmi elles figurent notamment :
- apprendre une nouvelle langue ;
- jouer d'un instrument de musique ;
- pratiquer une danse ;
- résoudre des problèmes complexes ;
- réaliser des activités manuelles demandant de la précision.
La conduite d'une voiture à boîte manuelle partage plusieurs caractéristiques avec ces activités : elle demande une adaptation permanente, une coordination précise et une attention soutenue. Cependant, aucune étude ne démontre aujourd'hui qu'elle protège à elle seule contre la maladie d'Alzheimer ou d'autres formes de démence.
Une question de réserve cognitive
Les chercheurs parlent souvent de réserve cognitive, c'est-à-dire la capacité du cerveau à mieux résister aux effets du vieillissement grâce aux stimulations accumulées tout au long de la vie. Plus une personne multiplie les activités intellectuellement stimulantes, plus cette réserve semble importante. La conduite en boîte manuelle pourrait participer modestement à cette stimulation, au même titre que d'autres activités du quotidien demandant concentration et coordination.
Faut-il pour autant abandonner la boîte automatique ?
Pas du tout. Les boîtes automatiques offrent de nombreux avantages : elles réduisent la fatigue, facilitent la conduite en ville et peuvent améliorer la sécurité dans certaines situations. L'idée n'est donc pas d'opposer les deux technologies, mais de comprendre que certaines activités plus exigeantes sur le plan cognitif mobilisent davantage le cerveau.
